药效基团是药物分子的重要组成部分，它能够与生物靶点相互作用以治疗疾病。近年来，一些含硫立体中心的药效基团（例如亚砜亚胺）凭借其独特的物理化学和药代动力学特性受到了业界的关注，并已被用于开发多种临床候选药物。其中，包括AZD6738和BAY 1000394等在内的几种含有亚砜亚胺的化合物已进入了临床试验。受含亚砜亚胺药物开发所取得的进展的启发，不少科学家对其他含硫立体中心的药效基团产生了广泛的兴趣，这些硫立体中心的多样性和复杂性有望扩大药物发现的空间。
然而，在该药物开发领域存在着一个难题，一些含硫的药效基团是手性的，这意味着它们会以结构互为镜像的两种形式存在。可怕的是，分子的某些手性形式是有毒的。目前，合成含硫药效基团的方法通常会产生包含目标药效基团的两种手性形式的混合物，如果使用含有有毒和无毒手性分子的混合物来治疗患者，则有可能发生不在预期内的副作用。
新加坡南洋理工大学（NTU）的陈俊丰（Tan Choon Hong）教授团队开发出了一种新的方法，可以在合成药物时仅合成一种立体结构的含硫药效基团，从而避免合成过程中产生有毒的对映异构体。这项研究的详细结果已被发表在《自然》杂志上。
这种新方法涉及一种被称为不对称缩合的过程，在该过程中，含硫化合物被添加到有机化合物酰氯中，并与醇化合物进行反应。然后，通过利用一种名为pentanidium的新型催化剂，研究人员可以加速这种反应。
研究人员表示，这种合成策略是可行且统一的，条件温和，可耐受多种官能团。此外，这种方法还允许将不同的含硫药效基团添加到现有的药物中，并可以通过硫的立体中心取代磷的立体中心来补充ProTide策略。
这一新方法的应用扩大了科学家可以生产和筛选的化合物种类，方便他们创造新的治疗选择、加速药物研发的过程，最终将为开发各种疾病疗法提供更多潜在的候选药物。
陈俊丰教授说：“我们希望，在未来，我们的方法可以改善现有的药物，或者允许开发新的疗法，而不是从头开始。”