胰腺癌是最致命的癌症之一，患者确诊后的有效治疗手段有限，并且生存期短、存活率低——大约只有八分之一的患者在确诊后能够活过5年，因而被称为“癌中之王”。造成胰腺癌预后不良且具有耐药性的原因之一是，大多数胰腺肿瘤周围都有一层厚厚的、由活化的成纤维细胞构成瘢痕组织，它就像一个保护罩，使抗癌疗法难以接触肿瘤组织，也就无法杀死癌细胞。
近期，来自索尔克研究所（The Salk Institute for Biological Studies）的科学家们找到了一种有望破解胰腺癌保护罩的方法——组蛋白脱乙酰酶（HDAC）抑制剂。HDAC抑制剂原本就被用于治疗癌症，在这项研究中，研究人员们发现，HDAC抑制剂可以通过改变成纤维细胞的活化来有效治疗胰腺癌，相关研究结果已被发表在Nature Communications杂志上。
在科学家们研究如何破解胰腺癌的这层保护罩的过程中，他们遇到了一个十分棘手的问题——成纤维细胞并不像科学家们最初认为的那样，完全是肿瘤细胞的帮凶，因此在设计针对性的疗法时，不能将它们一竿子打死，彻底清除它们。
成纤维细胞是支持大多数器官结构的结缔细胞，在胰腺肿瘤形成的过程中，成纤维细胞会被激活，在肿瘤组织周围形成一层厚厚的疤痕组织，以此来隔离肿瘤组织，防止它们扩散转移。然而，成纤维细胞也会产生信号分子，肿瘤细胞会利用这些信号分子生长。在此前的一些研究中，科学家们发现，成纤维细胞如果全部耗竭，胰腺癌将会更具侵袭性。
在索尔克研究所发表的这项新研究中，研究人员探索了HDAC抑制剂对成纤维细胞的影响。他们首先发现，HDAC抑制剂能够改变细胞内DNA的三维结构，使DNA的某些片段更容易或更难被其他分子接触和读取，从而能够防止细胞行为的大幅度改变，例如癌细胞的失控性生长。在离体细胞实验中，研究人员发现HDAC抑制剂能阻止成纤维细胞活化，并抑制其对肿瘤生长的支持作用。
随后，研究人员在胰腺导管腺癌（PDAC）小鼠模型中进行了进一步的探索，得到了同样的结果。他们利用一种尚处于研究阶段的HDAC抑制剂entinostat对PDAC模型小鼠进行治疗，胰腺肿瘤周围活化的癌症相关成纤维细胞有所减少，肿瘤的生长也减缓了。
为了探究这些在细胞和动物实验中的发现是否能扩展到人类疾病中，研究人员对公开数据集中胰腺癌患者的数据进行了分析。结果发现，患者肿瘤周围纤维化组织中HDAC1的表达水平升高与患者的不良预后相关，这与在细胞和动物实验中观察到的结果相一致。
基于这些结果，研究人员认为HDAC抑制剂可能可以通过减少成纤维细胞的活化来减缓肿瘤的生长，有潜力成为对抗这种难以治疗的癌症的新策略。
未来，该团队需要进一步探索的问题还有许多，例如HDAC抑制剂具体是通过影响哪些基因的表达来阻止成纤维细胞激活的。目前他们已经有了几个候选目标，在明确这些基因的作用后，或许能够针对其中发挥了关键作用的基因开发靶向治疗新药。
总结来说，这项研究成果为胰腺癌治疗提供了一个新的方向，HDAC抑制剂有望成为减缓胰腺癌生长的潜在治疗策略。期待研究人员能够更深入地理解其作用机制，探索可能的靶向治疗新药，为胰腺癌患者提供更有效的治疗选择。