本品古代原名赤箭，始载《神农本草经》，列为上品。宋代《开宝本草》始收载天麻之名。明代李时珍在《本草纲目》中将二者合并，并指出“赤箭以状而名，天麻即赤箭之根”。自此以后，各家本草均以天麻为名。
天麻为常用中药，《中华人民共和国药典》历次版本均有收载。商品为兰科植物天麻的根茎。过去皆为野生，现已研究培植成功，80年代初已有大量栽培天麻供药用。
（家种天麻）
（野生天麻）
目前商品经营仍分野生天麻和家种天麻两种。
分冬、春两季采挖地下块茎。立冬前采挖的称“冬麻”，体肥肉厚，质优；次年2、3月采挖的称“春麻”，肉较薄，皮多皱缩，质次。
（一）冬麻
呈椭圆形，压扁，长6—12cm，宽3—6cm，厚1—2cm。表面灰黄色至淡黄棕色，有纵皱折纹，习称为“姜皮样”。全体有由潜伏芽排列而成横环纹多轮，习称“芝麻点”，顶端有红棕色至深棕色鹦嘴状的芽或残留茎基，习称“莺哥嘴”，另端有圆脐形疤痕，习称“肚脐眼”。体重，质坚实，不易折断。断面较平坦，黄白色至淡棕色，角质样，气微，味甘。
（二）春麻
体形略薄，呈扁块状，肉较薄，有的中空，“莺哥嘴”明显而较长，棕色，表面黄白色，“芝麻点”较明显。
