乳腺癌是全球第一大癌症，对于被确诊为早期乳腺癌的女性来说，即便完成了肿瘤切除等治疗，此后的几年、甚至几十年里，癌症复发也一直像颗定时炸弹埋在体内。由于癌细胞可以通过休眠在远端器官中存活数十年，当这些癌细胞再次“苏醒”并发展成肿瘤时，要治疗这种转移性乳腺癌就变得相当棘手，目前没有治愈方法。
肺是乳腺癌常见的转移部位。为什么乳腺癌细胞容易在肺部形成继发性肿瘤？日前，《自然-癌症》（Nature Cancer）的一篇研究论文中，科学家们揭示了触发这种乳腺癌“定时炸弹”的机制，并提出了一种将其拆除的策略。
雌激素受体（ER）阳性乳腺癌是原发性乳腺癌中最常见的类型，约占80%，而且晚期复发有很长的潜伏期，在初次肿瘤切除和治疗后数十年内都可能发生转移性复发。因此，研究人员重点关注了老化过程中肺部发生的分子变化如何支持继发性肿瘤的生长。
使用ER乳腺癌转移性复发的小鼠模型，研究人员发现，从原发灶肿瘤脱落并散播到肺部的肿瘤细胞（DTC）在年轻小鼠中表现为休眠，但在老化或纤维化肺中加速转移生长。
进一步分析发现，DTC是保持休眠还是从休眠中“苏醒”，肺部微环境的血小板衍生生长因子PDGF-C蛋白起着关键作用。年轻小鼠中，DTC表达产生的PDGF-C较少，不足以促使休眠的癌细胞发生转移性生长；相反，在老化的肺部或其组织受损、有瘢痕时，PDGF-C水平显著升高，会促使休眠的DTC增殖，并进一步刺激癌细胞表达更多的PDGF-C。
基于这一发现，研究人员提出，阻断PDGF-C活性有机会防止DTC“苏醒”并限制ER乳腺癌转移性复发。
为此，研究人员在ER乳腺癌小鼠模型上评估了使用伊马替尼（imatinib）靶向PDGF-C信号传导。伊马替尼在慢性髓系白血病（CML）治疗中已成功应用多年，是一款酪氨酸激酶抑制剂，产品名就是我们所熟知的格列卫。
小鼠实验的结果显示，在继发性肿瘤发展之前和之后使用伊马替尼治疗，都可以明显遏制老年小鼠肺部的继发性肿瘤生长。
论文第一作者、伦敦癌症研究所（ICR）的Frances Turrell博士指出：“癌细胞可以通过隐藏在休眠状态在遥远的器官中存活数十年。我们已经发现了老化的肺组织如何触发这些癌细胞苏醒并发展成肿瘤，并发现了一种潜在的策略来拆除这些‘定时炸弹‘。接下来，我们计划揭示如何能让患者从现有药物伊马替尼中受益。长远来看，我们的目标是针对癌细胞的'苏醒'机制创造更有针对性的疗法。”