体检时，很多人会关注血液中的胆固醇水平。其中，低密度脂蛋白（LDL，也被称为“坏”胆固醇）高于标准，或是高密度脂蛋白（HDL，也被称为“好”胆固醇）低于标准，往往提醒我们需要注意心血管疾病的风险。
现在，一项新的科学研究则指出，“好”胆固醇还是大脑健康的一个重要指标。美国南加州大学（USC）凯克医学中心的研究人员发现，脑脊液中的高密度脂蛋白数量，关系到老年人的认知能力，并且可能对阿尔茨海默病有保护作用。
研究人员招募了180名60岁以上的老年人，对他们的血液和脑脊液样本进行了分析。高密度脂蛋白是血浆脂蛋白中颗粒最小的一种，而在脑脊液中，高密度脂蛋白的颗粒比血液中的大多数高密度脂蛋白颗粒更小。研究人员采用一种新开发的“离子淌度”（ion mobility）技术，对样本中的高密度脂蛋白颗粒的大小和数量进行了测量和计数。
与此同时，研究人员对一部分参与者进行了认知测试。分析结果显示，脑脊液中小颗粒HDL含量较高的老年人，在认知测试中有更好的表现。而且，无论参与者是何性别、年龄、教育程度、以及是否携带迟发性阿尔茨海默病高风险基因APOE4，都显示出这种关联。
研究人员观察到，脑脊液中的高密度脂蛋白颗粒含量越高、认知能力越强的关联，在没有认知衰退的那些参与者中更为显著。这一点或许表明，早在大脑认知衰退之前，也就是可以对阿尔茨海默病进行早期干预的时间，高密度脂蛋白颗粒将可以成为一个关键的切入点。
负责该研究的Hussein Yassine教授说：“我们发现，出现认知障碍之前，这些小颗粒正在润滑系统，并保持其健康。这时候你还有机会通过锻炼、药物或其他任何方式进行干预，从而保护脑细胞的健康。”
此外，研究人员还发现，脑脊液中的小颗粒高密度脂蛋白数量较多，与另一个关键指标有关：脑脊液中的淀粉样蛋白β42水平较高。这种多肽发生错误折叠并积聚在神经元上形成斑块，是阿尔茨海默病的一个重要病理性特征；相反，在循环的脑脊液中有较高的浓度，则与阿尔茨海默病风险较低相关。
为什么脑脊液中的高密度脂蛋白颗粒可以发挥保护大脑健康的功能，对此研究人员也在论文中做出了初步解释。他们提出，这些小颗粒通过它们快速交换胆固醇的能力，影响大脑神经元的细胞膜组成，在神经元的生长和修复中发挥作用。此外，它们也可能通过影响血管的功能，防止血脑屏障受炎症影响，起到保护认知能力的效果。
这些假设有待后续研究的验证，包括进一步研究大脑中的高密度脂蛋白的结构和功能，确定是否有特定成分会通过血液、大脑和脑脊液进行交换。
注：原文有删减
参考资料：
[1] Ashley E. Martinez et al., (2022) The small HDL particle hypothesis of Alzheimer's disease. Alzheimer's & Dementia. Doi: https://doi.org/10.1002/alz.12649
[2] Small ‘good cholesterol’ particles may have a role in Alzheimer’s prevention. Retrieved Apr. 18, 2022 from https://www.eurekalert.org/news-releases/949458