从灭活疫苗到重组蛋白疫苗，再到mRNA疫苗……从疫情之初起，全球科学家开发出的多款新冠疫苗为我们构筑了一道坚固的防线，大大降低了我们被病毒攻击的几率。不过，这道对抗新冠的防线依然存在缺口——例如，免疫缺陷人群无法得到足够的保护。
今日，《自然》杂志的一篇论文让我们看到了弥补漏洞的希望。德国蒂宾根大学领衔设计的一款名为CoVac-1的多肽新冠疫苗，在1期临床试验中展现出了良好的安全性、反应原性和免疫原性，并且对目前的各种突变株均有良好的保护效果。目前，针对该疫苗的2期临床试验正在开展。
无论是先天性免疫缺陷，还是由癌症、感染等造成的继发性免疫缺陷，当这类人群无法正常产生足够的B细胞时，他们在接种疫苗后形成的体液免疫非常有限，因此依然是新冠感染的高危人群。
要为这类人群提供有效、持久的防护，一个策略是诱导产生针对新冠病毒的特异性T细胞免疫。从直接攻击受感染的细胞，到协助B细胞产生抗体，T细胞在与病原体的战斗中发挥着重要作用。当T细胞免疫正常时，即使在缺乏体液免疫的情况下，机体也能维持对新冠病毒的免疫力。而正在研发的多肽疫苗的目标，正是通过一次注射，诱导机体产生类似于自然感染时的T细胞免疫。
相比于早已问世的其他类型疫苗，多肽疫苗的研发之路似乎没有那么顺利。而《自然》杂志的这项最新进展，也显得更加具有突破性意义。
这款疫苗的主要有效成分是来自多种新冠病毒蛋白质（包括我们熟悉的刺突蛋白，以及核蛋白壳、膜糖蛋白、包膜糖蛋白等）的特异性T细胞表位，它们与Toll样受体激动剂XS15结合，在佐剂中呈乳化状态，从而使得疫苗能产生持久性的T细胞应答。
在对CoVac-1的首次临床评估中，研究团队招募了36名年龄在18~80岁之间的志愿者，他们接受了单剂量的多肽疫苗注射。此次1期临床试验的主要终点是注射后56天的安全性，而次要终点是从注射后28天起到第三个月，疫苗诱导的T细胞应答的免疫原性。
结果显示，所有志愿者均未出现严重的不良反应。此外在接种疫苗28天后，在所有志愿者体内均观察到了针对新冠病毒的特异性T细胞应答，效果至少持续了3个月。
另一个重要结论是，相比于多款已有疫苗在面对突变株时保护效率下降，这款多肽疫苗诱导的T细胞应答不受任何已知的新冠突变株影响（包括α、β、γ和δ），有效避免了突变株造成的免疫逃逸现象。
因此，这项试验展现出良好的安全性，并且诱导产生了T细胞免疫应答。这些初步结果也支持了疫苗在2期临床试验中接受进一步评估。作者认为，CoVac-1可以作为一种辅助性疫苗，帮助自身产生免疫应答能力有限的老年人和免疫缺陷个体，诱导其产生T细胞免疫。
目前，针对CoVac-1的2期临床试验正在进行中，这款疫苗能否最终进入市场仍有待检验。
注：原文有删减
参考资料：
[1] Heitmann, J. S. et al. A COVID-19 peptide vaccine for the induction of SARS-CoV-2 T cell immunity. Nature https://doi.org/10.1038/s41586-021-04232-5 (2021).