近日，顶尖学术期刊在线发表一篇重要论文——科学家首次使用纳米孔技术，以单氨基酸的分辨率，对蛋白质序列进行了直接读取，可谓是纳米孔技术一大重量级的概念验证。
说到纳米孔技术，很多人会想到DNA测序。的确，在这一领域，纳米孔技术已经得到了非常广泛的应用。它的原理也很容易理解——当长链DNA分子通过纳米尺寸的空隙时，会随着碱基的不同，产生相应的电流变化。而通过仪器识别这种电流变化，就可以反推出相应的碱基，从而还原DNA的序列。
可能有人会问，蛋白序列不是由DNA序列决定的吗？既然已经能对DNA进行测序了，我们为啥又要去测蛋白序列呢？这是因为最终蛋白产物并不总与DNA所编码的相一致，有一些蛋白还会发生翻译后的修饰。
那纳米孔是怎么用在蛋白质序列的读取上的呢？第一作者Henry Brinkerhoff博士解释说，大的原则还是没有变化。我们可以将组成蛋白质的多肽链看成是一串项链，项链上的珠子就是尺寸大小各异的氨基酸。
而测序的过程，就是将多肽链穿过纳米孔，也就好比是项链穿过下水管道。如果珠子比较大，堵住了管道，那么流通的水就会变少。相反，如果珠子比较小，那么流过的水就会变多。通过比较水流的变化，就可以精准地分析出通过下水管道的珠子顺序。
在实际操作中，仪器检测的是离子的流动产生的电信号，以此推出通过纳米孔的氨基酸的先后顺序。
在论文里，科学家们证明了这一技术的精准性。一条DNA-多肽偶联物被拖过由MspA蛋白组成的纳米孔后，能准确读出多肽上的氨基酸序列。而倘若更改了其中的一个氨基酸，机器也能准确地识别出这一变化。
研究人员们还指出，这一技术的另一大亮点在于能反复读取一条多肽链序列，进行平均处理，获得几乎100%准确的氨基酸顺序。论文摘要提到，在单氨基酸的检测上，错误率可以低于10的负6次方。
注：原文有删减
参考资料：
[1] Henry Brinkerhoff et al., (2021), Multiple rereads of single proteins at single–amino acid resolution using nanopores, Science, DOI: 10.1126/science.abl4381
[2] Scanning a single protein, one amino acid at a time, Retrieved November 4, 2021, from https://www.eurekalert.org/news-releases/933889